There are two ways to write code: write code so simple there are obviously no bugs in it, or write code so complex that there are no obvious bugs in it. -- Tony Hoare

Le développement logiciel, et l’informatique en général a popularisé le terme "bug". Au fait, pourquoi dit on le plus souvent "bug", c'est à dire "insecte" plutôt que des termes comme : "incident", "anomalie", "défaut" ou "erreur" ? Peut être parce que ces acteurs (les bugs) sont mal connus, difficiles à identifier, à catégoriser. Ils surviennent -- et parfois disparaissent -- sans prévenir, et peut être parce qu’on est plus enclin à les chasser, et même à les éradiquer, qu'à les étudier.

Tout cela tient au fait que le produit que nous cherchons à réaliser en écrivant du code est un système complexe, opaque, et soumis à la loi des conséquences inattendues. Le code d'une application est un enchevêtrement de ramifications dans lesquelles nos décisions (mais aussi nos élisions, nos erreurs, et nos calembours involontaires) deviennent rapidement invisibles.

Lorsque j'écris un poème, je peux faire une erreur d'orthographe ou un choix de mots médiocre, écrire quelque chose qui sonne creux ou n'évoque rien. C'est (plus ou moins) facile et rapide à détecter. Lorsque qu'on décèle un "bug" dans une application, c'est souvent bien longtemps après que le code ait été écrit ou modifié.

Pourquoi un "bug", et non pas une "poussière", une "boulette" ou une "pétouille" ? Pourquoi le monde des insectes plutôt que celui des arts plastiques ou de la typographie ? C'est peut être notre instinct d'éradication qui domine encore ici : face à la complexité — et donc la fragilité — de nos constructions, aucune menace ne sera tolérée. "Je sais pas exactement ce que c'est, mais ça vient de ruiner la démo." : propos de personnes pressées par le temps, et que les projets en retard, coûteux, compliqués rendent légitimement anxieux et furieux.

Puisque les bugs, ces trouble-fêtes, retardent nos projets de manière si remarquablement persistante, peut être devrions-nous commencer à ralentir et nous mettre à les étudier plus en détail ? Comme celui qui se met à courir sans avoir pris le temps de vérifier ses lacets, si nous traitons de manière précipitée ce qui nous met en retard, nous risquons de nous mettre encore plus en retard.

D'où viennent les bugs ? Certainement pas du code lui-même. Peut-être vient-il de notre compréhension du code ? Comme le dit mon ami Fabien Trégan :

Ce qui m'a fasciné lorsque j'ai découvert la programmation, c'est que le bug est forcément dans ma tête, et pas dans la machine.

Et comme le fait remarquer Laurent dans le manifeste du Slow Debug :

Avant de faire des choses dans le monde, regarde d’abord comment est le monde dans ta tête.

En l'occurrence, ce que j'appelle dans ma précipitation un "bug", c'est exactement cela : la différence entre le monde que j'ai dans la tête et le monde dans lequel le comportement du code s'est réalisé et a été observé.

Armés de ces considérations, nous devrions militer — même si je sais qu'il y a des combats plus importants — pour un terme plus approprié en lieu et place du mot "bug". Je propose le terme de retour (feedback).

Un retour, ça a à peu près les mêmes caractéristiques qu'un bug :

Cependant, contrairement au bug, un retour ne doit pas être éliminé sur le champ, mais au contraire appelle à un temps d'attention. Un retour entre deux “acteurs” (humains ou non) A et B, c’est une une information émise par A, à propos d'un comportement de B. Voici quelques exemples de bugs dans lesquels on a incontestablement a retour d’information, même s’il est parfois difficile d’identifier A et B :

Segmentation fault: 11

L'application affiche une page 404 parce que j'ai oublié un antislash dans la commande de redirection

Après suppression de la dernière ligne de commande, le montant de la facture passe à NaN -- merci de revoir.

Bonjour, j’aurais une question à propos des règles de gestion concernant la réservation d’une ressource...

Dans la BDD centrale, le nom du champ est ID_PORTEFOLIO et non ID_PORTFOLIO. C'est une erreur qui date de 2014 mais qu'on ne peut pas corriger à court terme étant donné le nombre d'applications impactées.

Dans mon expérience, l'utilisation du mot "bug" dans le contexte de projets en équipe crée plus d'ambiguïtés qu'elle ne permet d'en résoudre. Je trouve que ce terme contribue à produire une impression générale négative à propos de l'activité de l'équipe, de l'organisation, voire de l'entreprise en général. Comparez cet échange apparemment anodin :

"Dans le backlog du sprint on a 23 bugs, il faut en tenir compte pour l'estimation de l'engagement."