작성자: 리에 (Lyeh) / 수정의 교회(수질 관리국) 최고 책임자 수신: 각 도시의 생태 연구원 및 의료 종사자 여러분 주제: 유전적 순도 100%가 초래하는 생물학적 모순, '엘프종'에 관한 고찰
물속의 불순물(용질)을 0%로 제거한 순수한 물, '초순수(Ultrapure Water)'를 마셔본 적이 있으신가요? 가장 깨끗한 물이니 몸에 좋을 것 같지만, 삼투압 현상으로 인해 오히려 체내의 세포를 파괴해 버리는 치명적인 독이 된답니다. 생명이란 본디 다양한 불순물과 미네랄이 섞여야만 비로소 유지되는 복잡한 혼합물이니까요.
제가 오늘 말씀드릴 '엘프종(Elf Strain)' 역시 마찬가지입니다. 참, 오해하시면 안 돼요. 이 단어는 비교적 최근 생물학계에서 차용하여 쓰기 시작한 명칭이랍니다. 동화나 소설 속에 등장하는 '숲속의 뾰족 귀 요정(진짜 엘프)'은 이 세상에 존재하지 않거든요. 그저 이 희소 개체들이 가진 길고 가녀린 수명, 그리고 자연(기원)에 맞닿아 있는 극단적이고 위태로운 모습이 '창작물 속의 엘프'를 닮았기에 붙여진 이름일 뿐이죠.
이들은 독립된 종족이 아닙니다. 특정 수인(Su-in) 진화 계통에서 **'어떠한 유전적 불순물도 섞이지 않은 100%의 원본 설계도(Version 1.0)'**를 가지고 태어난, 경이롭고도 위태로운 '희소 돌연변이 상태'를 칭하는 학술적 용어랍니다.
잡종 강세(Heterosis)라는 말이 있습니다. 다양한 유전자가 섞일수록 환경 적응력이 뛰어나다는 뜻이죠. 하지만 엘프종은 이 다양성이 완벽하게 결여되어 있습니다. 그로 인해 극단적인 생물학적 양극화 현상을 겪게 됩니다.
이들은 보통 수만 년 전의 고대종에서 나타나지만, 현대에 인위적으로 교배된 새로운 품종의 수인 사이에서도 그 진화의 갈래가 뻗어나가는 '분기점(Node)'에 정확히 위치한다면 젊은 엘프종이 태어날 수 있습니다.
원본 텔로미어를 간직하고 있어 수명은 경이로울 만큼 길지만, 슬프게도 이들 대다수는 자신이 '엘프'라는 사실조차 모른 채 살아갑니다. 외형은 일반 수인과 완전히 똑같으니까요. 그저 "나는 왜 이렇게 특정 분야에만 천재적이고, 잔병치레가 심할까(혹은 특정 환경에 예민할까)?" 하며 자신의 극단적인 체질을 '개인적인 특이 체질' 정도로 오해하다가 생을 마감하는 경우가 부지기수입니다.
참고로 이 현상은 주로 '수인'에게서만 발견됩니다. 이미 유전적으로 단일화가 끝난 인간, 진화가 아닌 마력 기관의 변이로 계통을 뻗어 나가는 마족, 그리고 그 존재 자체가 이미 태초의 원본이자 정점인 용족에게는 '순수한 과거로 회귀한다'는 엘프종의 개념 자체가 성립하지 않습니다.
이 보고서를 쓰며, 저는 제가 관리하는 붉은 강(Bbal Gang)에 피어난 제 소중한 친구, **키리(Kiri)**를 떠올렸습니다. 그 아이는 1급수를 넘어선 불임의 낙원, '초순수'의 환경에서만 살아갈 수 있는 마카레니아 클라비게라의 화신이죠. 그 아이의 절대적인 순수함과 환경에 대한 극단적인 취약성을 보면, 생태학적으로는 완벽한 '엘프종'의 정의에 부합합니다.
하지만 저는 그 아이를 엘프종으로 분류하지 못했습니다. 식물 기반의 지성체 자체가 세상에 전례가 없을 정도로 희귀한 '미분류'이기에, 비교할 **'일반적인 기준군(Baseline)'**이 존재하지 않기 때문입니다. 분류표에 이름을 올리지 못하더라도 상관없습니다. 그 아이가 가진 순수함의 무게가 얼마나 무겁고 고독한 것인지, 제가 가장 잘 알고 있으니까요.