当今许多新型应用都属于数据密集型（data-intensive）而不是计算密集型（compute-intensive）。对于这些类型应用，CPU的处理能力往往不是第一限制性因素，关键在于数据量、数据的复杂度及数据的快速多变性。
数据密集型应用通常也是基于标准模块构建而成，每个模块负责单一的常用功能，例如，许多应用系统都包含以下模块：
可靠性：当出现意外情况如硬件、软件故障、人为失误等，系统应可能继续正常运转，虽然性能可能有所降低，但确保功能正确。
可扩展性：随着规模的增长，例如数据量、流量或复杂性，系统应以合理的方式来匹配这种增长。
可维护性：随着时间的推移，许多新的人员会参与到系统开发和运维，以维护现有功能或适配新场景等，系统都应高效运转。
对于软件，典型的期望包括：
可能出错的事情称为错误（fault）或故障，系统可以应对错误则称为容错（fault tolerant）或者弹性（resilient）
容错总是指特定类型的故障（而不是各种可能的类型），这样的系统才更有实际意义
故障（fault）与失效（failure）不完全一直。故障通常被定义为组件偏离其正常规格，而失效意味系统作为一个整体停止，无法向用户提供所需的服务，我们不太可能将故障概率降为零，因此通常设计容错机制来避免从故障引发系统失效