Consideriamo uno schema di crittografia $\\{E_e : e \\in K\\}$ e $\\{D_d : d \\in K\\}$ .

Lo schema è a chiave simmetrica se, per ogni coppia associata $(e, d)$, è computazionalmente “facile” determinare $d$ conoscendo solo $e$ e viceversa. Nella pratica, $e = d$ .

Altri termini:

• single-key
• one-key
• shared-key
• conventional encryption

Nel caso della crittografia a chiave simmetrica:

• Mittente e destinatario condividono una chiave comune.
• Tutti gli algoritmi di crittografia classica sono a chiave simmetrica (era l’unico tipo di crittografia prima dell'invenzione della crittografia a chiave pubblica negli anni '70).
• È il tipo di crittografia più ampiamente utilizzato.

Cifrari a blocchi, cifrari a flusso e codici

• Un cifrario a blocchi è uno schema di crittografia che suddivide il messaggio in chiaro in stringhe (blocchi) di lunghezza fissa $t$ e cifra un blocco alla volta.
• Un cifrario a flusso è uno schema in cui la lunghezza del blocco è 1.

Al contrario, i codici operano su parole di lunghezza variabile.

Codici

La traduzione di un messaggio avviene attraverso un libro dei codici (code-book).