귀를 기울이지 않으려 해도 들린다.
"들었어? A팀장이...", "진짜? 나 그거 몰랐는데...".
그리고 당신은 그 정보를 또 다른 누군가에게 전하게 된다.
스탠포드 대학교 연구팀이 수백 명의 미국인에게 녹음기를 부착하고 며칠간 대화를 분석했습니다. 결과는 놀라웠습니다. 사람들은 하루 평균 52분을 "그 자리에 없는 사람"에 대해 이야기하는 데 썼습니다. 즉, 가십에 말이죠.[1]
사실 이것은 새로운 현상이 아닙니다. 메소포타미아에서부터 고대 그리스까지, 인류학자들은 가십이 수렵채집 사회의 생활 중심에 있었다고 보고합니다.[2]
그런데 왜일까요? 초원에서 정보는 곧 생명이었습니다.
상상해보세요. 5만 년 전 세렝기티 초원에서 당신의 부족이 물웅덩이를 찾아 이동하고 있습니다. 어느 날, 다른 부족 구성원이 달려와 말합니다. "저쪽 언덕 너머에 사자 무리가 있어!"
이 정보를 받은 사람은 살고, 받지 못한 사람은 죽습니다. 정보를 빨리 퍼뜨리는 능력은 진화적 이점이었습니다.
옥스퍼드 대학교의 진화심리학자 로빈 던바(Robin Dunbar) 교수는 혁명적인 가설을 제시했습니다. 인간의 언어는 사회적 그루밍을 대체하기 위해 진화했다는 것입니다.
영장류는 하루의 20%를 서로의 털을 골라주며 사회적 유대를 형성합니다. 하지만 이 방식에는 한계가 있었습니다. 한 번에 한 명하고만 그루밍할 수 있었죠. 집단이 50명을 넘어가면 모두와 유대를 맺는 것이 물리적으로 불가능해집니다.
그래서 인간은 언어라는 혁신을 개발했습니다. 대화는 한 번에 여러 명과 유대를 형성할 수 있는 효율적인 "그루밍 2.0"이었습니다. 그리고 던바의 분석에 따르면, 대화의 약 3분의 2는 사회적 정보 교환, 즉 가십에 할애됩니다.[3]