普罗泰戈拉出生在色雷斯阿布德拉城。柏拉图的《普罗泰戈拉篇》提到他的年龄足够作苏格拉底，普罗迪克斯，希庇亚等人的父亲，这表明他出生不晚于公元前490年。在《美诺篇》中提到他做了40年的智者，并死于70岁，推测发生在公元前420年。他在雅典与伯里克利成为挚友。普鲁塔克（希腊历史学家）讲述了两人花一天时间讨论有趣的法律责任“在田径比赛中，有人被标枪意外击中死亡，他的死亡归咎于标枪呢，投标枪的人，还是举办运动会的当局为此负责呢？”
当时的雅典，市民皆可参政，所以市民的视线从自然移向了法律和规则。为此，青年们支付高昂学费，向哲学家学习成为政治家必需的辩论术。教授这些青年辩论术的哲学家被称为诡辩家。
青年们从诡辩家那里学到了相对主义的思维，掌握了演讲的方法——哪怕是出于私利的政策也可以包装得让人难以察觉。
诡辩家的代表人物高尔吉亚曾教授青年们：“正确的事物是不存在的。即便存在，人也无法知道。
诡辩家认为，通用于所有人的真理或正义是不存在的。例如，雅典的法律和规则并非原本就存在于自然中，而是只符合雅典市民价值观的正义。因此，只要前往其他城邦（共同体），就会发现那里有同雅典迥异的法律和规则。
这样一来，那些自命不凡、独断专行的意见可以为人所警惕，但也会令擅长诡辩玩弄话术者广泛得势。在这样的背景下，苏格拉底登场了。
价值观因人而异，普罗泰戈拉认为世上不存在可以共通于所有人的绝对真理，因而留下了人是万物的尺度这句名言。
这种思想被称为相对主义。相对主义也是如今普遍的思维方式，近代以来，在西欧中心主义的背景下，对殖民地的统治得意正当化了。鉴于对此的反省，现代便诞生了文化相对主义，即文化之间并无优劣之分。
就像这样，共通于众人之间的真理是不存在的。避免独断专行的相对主义能带来更来的宽容，然而与此同时，因为人们对于真善美的思考彼此不同，“只要不让他人感到困扰便百无禁忌”这样的想法也颇有受众。