决策随年龄的变化。
生活中充满了决定。小到晚上吃什么，大到如何投资积蓄，是不是应该接受手术，要不要开始服用一种新药，等等。
实际上，我们用来做出这些决定的策略并非一成不变，它们会随着时间的推移而演变。已经有大量研究表明，随着我们年龄的增长，我们在决策时会倾向于更多借鉴过往的经验，承担更少风险，并更快做出决定。
基于数十年来对参与决策的神经细胞和回路的研究，神经科学家现在已经开始探索大脑中那些与年龄有关的变化，它们可能是造成决策行为转变的根本原因。
同时，研究也在不断挑战长期以来关于认知能力下降的刻板偏见。科学家越来越多地发现，许多与年龄有关的行为和学习能力的差异，可能并非来自神经退行性变化，而是来自神经回路的主动重塑。随着年龄的增长，与其说是一切变糟了，不如说是一切变得不同了。
神经科学家相信，更深入地了解这些变化，以及它们在认知和神经方面的表现，能帮助人们，尤其是老年人，避免受骗，更好地管理退休储蓄，做出更优的决策。
决策涉及许多步骤，每一步都需要大脑进行复杂的过程。以换车为例，你首先需要认识到，你的旧车已经过了它的 “黄金期”，是时候买一辆新车了。如果你继续推进这个想法，可能会开始收集信息，评估哪些来源值得信任，比较各种选项的优劣。最后，你要付款买下新车，并评估这一决定。这个过程会成为你的记忆，并为今后的决定提供参考。
在过去的 20 年里，实验室研究记录了决策行为随年龄增长而变化的各种方式，其中有利有弊。
例如，与年轻的成年人相比，老年人更有可能推迟或避免做出决定。老年人或许不会那么详尽地搜索信息，他们更愿意考虑那些对他们来说重要或熟悉的信息，使用更简单的策略，比如只考虑一个特征，或选择看起来已经足够好的第一个选项。他们倾向于利用情感做决定，关注积极的信息，也变得不没那么愿意承担风险。
老年人在决策时也可以更有耐心。他们不太可能出现所谓的时间贴现，也就是更重视更快的回报的现象。换句话说，他们愿意等待更长的时间来获得更大的回报，例如，在今天得到 10 元或明天得到 50 元的选择题中选择后者。
另一方面，研究表明，随着年龄的增长，决策似乎变得没那么灵活了。在实验室研究中发现，老年人往往需要更长时间将他们的选择转换为新的最佳选择。
神经科学家已经开始绘制出一些支持决策的基本神经回路。这一复杂的认知过程涉及许多功能，它们分布在大脑各处，其中有两个似乎格外重要的区域，分别是皮质和纹状体。皮质的重要性不言自明，而纹状体是一个皮质下区域，帮助我们处理行动的后果并适应环境的变化。在对啮齿动物的研究中，扰乱或破坏这些区域的神经回路会改变动物的决策。
纹状体（红色）。| 图片来源：Life Science Databases(LSDB)/Wiki Commons
人类的大脑成像研究显示，这些区域会随着年龄的增长而变化。皮质的额区和顶区的灰质体积对做出决定很重要，随着时间的推移，这些区域容易因神经元的退化而萎缩。而人类和动物研究都显示，随着年龄的增长，皮质和纹状体之间的联系会减弱。
一些研究已经开始将皮质部分的年龄变化与决策的差异联系起来。在 2021 年的一项研究中，年龄从 17 岁到 54 岁不等的百位参与者，在接受结构性 MRI（磁共振成像）之前完成了一项赌博任务。35 岁之前的参与者，随着年龄增长越来越愿意承担风险，35 岁之后，他们对损失的厌恶程度开始增加。研究发现，年老时最厌恶损失的人的后扣带皮质最薄，这一区域与情绪处理、奖励信号、注意力和其他决策相关过程有关。
人脑中后扣带（红色）大致位置。| 图片来源：Razvan V. Marinescu/Wiki Commons
研究人员现在正在深入研究决策回路中与年龄有关的变化，例如探索前额皮质中不断演变的连接性如何影响整个生命期的决策。
在生命早期，大脑中的突触数量迅速增长，随后是一个密集删减期。成年后大脑精炼的回路能使动物对输入信息做出更一致的决定，而建模研究表明，成年人比年轻人更多地利用过往经验来做出决定。
现在，一些科学家正在研究突触在生命晚期的变化。如果伴随着年龄增长，另一个突触大量损失的时期出现，或许可以解释为什么决策的灵活性有所下降，让人们在某些情况下更难转换行为。如果能够理解这些结构是如何变化的，也许就能帮助我们理解行为上的变化。
此外，科学家还在寻找神经递质的线索。越来越多的证据表明，对某些人来说，多巴胺在多个区域的结合力下降，改变了我们评估价值和处理奖励的方式，从而促进了决策的变化。2021 年的一项研究已经发现，根据小鼠所做的决定的种类，多巴胺的传递模式在纹状体中有所不同。
这类连接性和多巴胺功能的变化，可能导致老年人倾向于过去的决定进行选择，更依赖回顾性的策略，而不像年轻人那样喜欢前瞻性的策略。但在更细节的层面上，它们究竟是如何运作的，还有很多问题需要解决。