洛克站在英国经验主义的立场上，对大陆理性主义的天赋观念提出了质疑，他不认为人天生就具有观念。（观念 = 自己意识到的事或物）
洛克认为，人出生的时候，内心是一张什么也没写的白纸（白板）。之后，人生经验被书写到这张白纸上，成为知识或观念。
洛克否定天赋观念，认为人并不具备天生的知识，一切知识都是通过经验得来的。他认为，把“红的”“硬的”“酸的”等经验组合起来，就可以认识对象——苹果，“红的”“硬的”“酸的”等经由五感得到的印象，称为简单观念，而将之组合得到的“苹果”这一知识，则称为复杂观念。（观念=自己意识到的事或物）
洛克将物体的性质分为两种，苹果的气味或味道等经由人类的感觉器官得知的性质，并不是苹果本身具有的性质，称为第二性质。相对的，苹果的形状或大小等与人类感官无关，而是苹果本身具有的性质，称为第一性质。