薛應平說完話時，羅烈克以為自己聽錯了。

「去找別人。」他面無表情地回答，本想直接把房門關上，然而薛應平先一步扳住了門板，依然是那副笑咪咪的神情，讓人想一拳捶扁他的臉。

「哎呀——別急，你考慮一下嘛。轟鰭鯨已經沒了，島上暫時沒有更大的威脅。軍事學會給的獎金很優渥的，而且他們只需要貝殼，要是開出真正的珍珠，還可以自己保留下來，就當是額外的報酬。你不覺得聽起來很值得一試嗎？」

「那你就自己去。」羅烈克冷著臉。他沒說出口的是，薛應平明明水性比他好上太多，在水中遨遊根本不是什麼難事，為什麼非得要帶上自己不可？門外的青年像是讀出他的疑惑，笑著回應：「想說是很輕鬆的工作嘛，還以為你會有興趣呢。不過看來我想錯了，你不想去也沒關係啦，不勉強，我明天自己去就好。只是，唉，好可惜喲——」

羅烈克關上門。後來兩人再次碰面，卻是在風暴輿的環形雲原上，雙雙換好下水服飾，還都帶著軍事學會配發的採集網。羅烈克冷冷瞟了薛應平一眼，像是在說「敢多說一個字我就砍了你」。薛應平笑得眉眼彎彎，嘴巴倒是老實閉緊了。他打個手勢，兩人便躍入雲中，往雲床丘下方緩緩潛去。

雲床丘是在風暴輿表層可見的山狀雲系，底部的含水層據說散落大量貝母，軍事學會為研究殼體結構，徵募自願者前往打撈。上次羅烈克下水，是為了做好與巨靈戰鬥的準備，心情上自然較為嚴肅緊繃。現在他們已擊敗巨靈，此行目的不過是撈撈幾個貝殼，他安靜尾隨薛應平的同時，也終於有了餘裕注意四周生態。風暴輿長年籠罩雷電，水中環境也相對陰沉，然而這裡仍有些色彩較為顯眼的生物，整體來說像是個染透了墨綠色的熱鬧近海。一隻藍背白肚魚從他上頭游過，分岔的魚尾就有兩個人那麼高。一些紅紅綠綠的枝枒探出雲隙形似珊瑚，伴有大大小小的彩色魚種穿梭其中，像迷離的夢。迷離的夢中羅烈克似乎聽見細微的歌唱聲，並非來自前方的薛應平，而是像植物捲鬚般，從他的右側悄悄探生出來。捲鬚盤繞結聚成觸肢，扭動著招攬著，想將人勾往紅紅綠綠的珊瑚群。羅烈克頓時覺得不太對勁，幸好他離得夠遠，歌聲的觸肢還搆不著他，他就警覺地游開了。他輕輕吐出一口氣，重新看向前方，薛應平的青色尾巴在他眼前晃來晃去，也像一條觸肢。

目的地就在不遠處。下方雲床已可看到貝類殘片，好似餅乾屑零星落在絨絨的地毯上。薛應平環顧四周，確認環境沒有問題之後，便向羅烈克打手勢示意。他們在彼此的視線範圍內拉開距離，隨後潛落直到他們能觸及雲底。

薛應平說得對，這份工作並不是什麼難事。羅烈克要做的就只有用眼睛看，然後用手撿。他並不熟悉如何分辨貝類的優劣，只是憑藉直覺，看到形體較為完好的，就放進採集網中。這些貝殼的外觀與顏色不盡相同，有的表面有明顯波浪起伏，有的布滿平行扇狀紋路，有的生著粉黑相間的條紋，有的則幾乎與雲色融為一體，在幽暗的環境下極易錯過。真要說有什麼困難的地方，那就是貝類的數量遠比想像中少，他們下來一趟，連採集袋的一半都裝不到。薛應平還能再搜尋一會兒，不過這已經是羅烈克的極限，要是待得更久，他的氧氣笛就要不起作用了。

他們緩緩上浮。腰間貝殼的重量，遠不及寬大翅膀在水中的負累。終於破出雲面時羅烈克再次體會到那種鬆一口氣的感覺，他拔下氧氣笛大口呼吸，感覺自己像經歷完另一場惡鬥——但至少這次他還有體力支撐他回到空營。他們一回去就向軍事學會報到，一起將採集成果上繳鑑定。專家熟練地撬開一片片殼蓋像撬開寶箱，輕易剜剖出成色不一的寶藏。其中有兩顆珍珠特別耀眼，一顆寶藍如大海，一顆漆黑如夜空，不僅外型圓潤飽滿，色澤也亮麗晶瑩，就連羅烈克都能看出它們價值不凡。「恭喜你們。」專家好似對這些珍寶毫無興趣，只瞄了一眼就繼續忙著整理貝類空殼。「是相當完美的珍珠。」

「哇，運氣真好。」薛應平微微一笑，逕自收起藍色珍珠。羅烈克則捏起黑色珍珠，放在眼前沉默地看它如看溝縫中生出的一枚新芽。稍後他們一人提著一個小袋子走出學會，羅烈克順道詢問要怎麼處理這些珍珠。薛應平說想換錢的話可以等下次空船靠岸大城市，那裡會有專門收購這些珠寶的商人。羅烈克反問他是否有門路，言外之意是他想把這個講價交易的流程讓給薛應平處理。

「啊哈哈，怎麼說呢⋯⋯」羅烈克沒想到薛應平回以一陣乾笑。「其實我沒有要賣掉這些東西。我的錢還夠用，珍珠什麼的我家也很多，我去找你只是因為我想找人陪我撈貝殼——啊，你別那樣看我，抱歉啦！你想要的話，除了這顆藍色的之外，我都可以送你。」

羅烈克第無數次忍住了想揍人的衝動，所以這傢伙從頭到尾都只是想去玩，還用那種冠冕堂皇的理由拖他下水。雖然薛應平願意交出他的酬勞作為賠罪，但羅烈克不買帳，更何況他也不是沒有自己的收穫。他頭也不回地回到自己的房間，將裝滿珍珠碎片的小袋隨手往旁邊扔，隨後想了一想，又把袋子撿回手中，從裡面倒出其他東西而只留下那顆黑色的珍珠，仔細包裹好後開啟儲物箱，將它塞進角落像埋下一顆種子。